El Leon

Nombre común: León.

Nombre Científico: Panthera leo

Clasificación taxonómica:

Familia: Félidos
Orden: Carnívoros
Clase: Mamíferos

Número de especies:

Dejando a un lado las especies de león que se han extinguido, en la actualidad estas son las especies:

- León del Congo. Habita al noreste de la República Democrática del Congo. Foto del león del Congo.

- León de Katanga. Habita al sur de la República Democrática del Congo, Zambia y Angola. Foto del León de Katanga.

- León del Transvaal. Habita al noroeste (en el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica. Es la subespecie de león de mayor tamaño y corpulencia que sobrevive en libertad. Foto del León Transvaal.

- León Massai. Habita al noreste y este de África. Es la subespecie de leones más numerosa y conocida del león. Es el depredador máximo de las llanuras del Serengeti en Tanzania y el Masai Mara en Kenia. Foto de León Massai.

- León asiático o león surasiático, persa o indio. Habitaba desde Iraq hasta la India en el siglo XIX. Es la única subespecie de león que puede encontrarse actualmente fuera de África. Se trata de uno de los felinos más amenazados del mundo, apenas existen 411 ejemplares (en 2010) localizados en el Bosque de Gir, una zona protegida de 1.412 km² situada al sur del estado indio de Gujarat. Muy valorados por los parques zoológicos, donde se potencia su reproducción en cautividad. Foto de león asiático o indio.

- León de África occidental. Habita desde el África occidental hasta la República Centroafricana. Es una subespecie de león que habita desde Senegal hasta el sur de Sudán. Su número en libertad hoy no supera los 850 ejemplares, por lo que se trata de la subespecie más amenazada de África. Son de tamaño mediano, Se sabe muy poco sobre su comportamiento, sin embargo, se dice que estos leones suelen ser tímidos.

- León de Albino. Es una mutación del león sudafricano (Panthera leo krugeri); no actúa como una subespecie separada. Nos los cruzamos ocasionalmente en las reservas naturales de África del Sur, y se crían selectivamente en muchos zoológicos del mundo entero. Según las creencias africanas, este animal es divino y si se cruza en tu camino da felicidad.

Especies de león recientemente desaparecidas:

-          León del Atlas. Extinguido en estado salvaje a causa de la caza excesiva, aunque quedan ejemplares en cautividad. Fue la subespecie de león más grande, con una longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de 200 kg para los machos. Se extendía desde Marruecos hasta Egipto, Se caracteriza por su melena negra El último ejemplar en libertad fue abatido en Marruecos en 1920.

Origen (Genealogía):

Los carnívoros se separaron del resto de mamíferos a principios de la era Cenozoica (en el período Terciario), hace unos 60 millones de años, en plena época del Paleoceno. Se diversificaron en la era siguiente, la del Eoceno, produciendo, entre otras, las once familias actuales del orden. La de los félidos se diferenció durante el Oligoceno hace 35 millones de años.

Hace 3 millones de años surgió el género Panthera, cuyo representante más antiguo es la actual pantera de las nieves. Ya en el período cuaternario, concretamente en el Pleistoceno (hace 2 millones de años), apareció el ancestro de los cuatro felinos actualmente más emparentados: el jaguar, el leopardo, el tigre y el león.

Distribución:

Muy discontinua a lo largo del África subsahariana, llegando hasta Sudáfrica y eludiendo la zona selvática del centro-oeste del continente; también está presente en el noroeste de la India.

Hábitat: Su hábitat es en África en Sabanas y llanuras donde hay arbustos. Lugares donde predomina la hierba y regiones semiáridas, y en Asia en el Interior de la selva. Se le documenta desde el nivel del mar hasta los 4200 metros de elevación.

Características Físicas:

Identificación: Por su enorme tamaño, su color “leonado” y la majestuosa melena de los machos, resulta inconfundible. El pelaje es predominantemente corto y de color uniforme, aunque varía, según la población, de amarillo grisáceo a pardo rojizo. Las hembras, aparte de carecer de melena, presentan un a coloración más pálida, especialmente en la garganta y la región inferior del cuerpo. Ambos sexos presentan un mechón de pelo blanquecino en el mentón. Los jóvenes muestran manchas de color parduzco, incluso negro, en forma de roseta y rayas, que desaparecen progresivamente durante el crecimiento.

Tamaño: Longitud cabeza-cuerpo: de 2,25 a 2,85 m (récord: más de 3 m); altura en la cruz: de 80 a 120 cm; cola: de 60 cm a 1m.

Peso: suele pesar unos 180 Kg de media, pero se han encontrado ejemplares de 270 Kg, esto en el caso de los machos.  Las hembras pesan desde 150 a 240 kg.

Alimentación: 

Carnívoro estricto, prefiere los herbívoros de tamaño mediano o grande; también es carroñero.

La mayor parte de la alimentación consiste de mamíferos grandes; cebras, búfalos, antílopes, etc. Aunque también atrapa mamíferos pequeños, aves y reptiles cuando la oportunidad se presenta. Son activos durante la noche y logran cazar gracias a su visión, pero dejan de lado el olfato, ya que ataca tanto a favor como en contra del viento, error que no cometería un canino y por el cual el león paga un precio.

Reproducción:

Madurez sexual a los 3-4 años. La reproducción puede darse al lo largo de todo el año.  Las hembras pueden criar cada dos años y el tiempo de gestación esta entre los 95 y 120 días.  En cada parto nacen hasta cuatro cachorros, los cuales serán adultos en dos o tres años.  Las madres le permiten mamar a otros cachorros de la manada aunque no sean los de ella. El período de gestación es de 92 a 119 días. Empiezan a comer carne a los tres meses. En la naturaleza son adultos de los tres a cuatro años; en cautiverio de los dos a tres años. Viviendo en estado natural suelen tener una vida de unos quince años; en cautiverio hasta 25 años.

Mecanismos de cortejo:

Los leones no tienen una época de celo fija, sino que las hembras van entrando en celo cada tres meses. El celo dura de 4 a 8 días, pero los machos intentan aparearse incluso cuando la hembra no está en celo, ya que uno de los factores que inducen a la ovulación es la cópula. El rito nupcial se inicia cuando un macho dominante se acerca a una hembra. Si no está receptiva, lo rechaza violentamente. Si lo está, cosa detestable por el olor de su orina, empiezan un breve cortejo mutuo, que consiste en frotarse la cabeza, olerse la parte interior de los muslos, gruñir y hacer amagos de morderse y arañarse. Finalmente, la hembra se sienta en el suelo y ronronea, y el macho se coloca encima y gime. Mientras dura la cópula, unos 20 segundos, el macho lame y muerde suavemente la nuca de su compañera.

El apareamiento suele repetirse numerosas veces al día y durante varios días seguidos. Si se acerca otro macho competidor, el primero le avisa con un profundo gruñido, que suele ser suficiente para que el otro se aleje. Sin embargo, si el primer macho se despista, se duerme o va de caza, la hembra no pondrá impedimento alguno a que otro macho la cubra (sus genes se transmitirán en la misma proporción, sea quien sea el padre).

Estructura social

Se basa en manadas de diez hembras y  cinco machos generalmente, pero también es posible encontrar machos y hembras solitarios.  Son muy territoriales con los demás leones, y pueden compartir un área con depredadores como las hienas y leopardos. Marcan su círculo con sus rugidos y su orina y dependiendo de la abundancia de alimentos será el tamaño, cuanto mas alimento haya, más espacio será el resguardado.

El león posee una melena, que al parecer hace que el león aparentemente se vea más grande, y así demostrar autoridad, pero también le es útil en las peleas contra otros animales, ya que la melena cubre el cuello y evita una mordida letal. El comportamiento de estos leones es muy errático, nunca se sabe como van a reaccionar en una situación específica.

Las hembras  son las que se encargan de cazar y una vez que han conseguido a una presa, los machos se acercan a tomar su parte.  Los leones más fuertes son los primeros en comer, luego las hembras y finalmente, lo que quede para los cachorros.  Es frecuente que los pequeños no alcancen los dos años de vida, muchos mueren de hambre.  Su alimentación se fundamenta en grandes mamíferos como cebras, antílopes, además de aves y reptiles.

Emigración interna:

Los machos dominantes espantan a los machos jóvenes del territorio de la manada según éstos se aproximan a ser adultos, a los tres años. Algunos de estos desterrados forman grupos con otros machos jóvenes de la misma manada y así retan y logran obtener dominio de otra manada. También es posible que un macho solitario se asocie con otro macho en condiciones semejantes y el dúo logre obtener dominio sobre una manada de hembras. Otros individuos tienen que conformarse con vivir solitarios, vagando por el mundo. Usualmente cuando sucede un cambio de machos en una manada el nuevo monarca (puede ser un solo león o una asociación de dos a siete machos) mata a los cachorros que no logran huir. De esta forma las leonas pronto se vuelven receptivas a criar y los genes del nuevo león o leones son trasmitidos en la nueva familia.

A las hembras se les permite quedarse en la manada, a no ser que ya sean muchas las integrantes del grupo. Las desterradas no son admitidas por ninguna otra manada, aunque si son dos o más tal vez logren crear su propia manada. Usualmente aquellas que son expulsadas de su familia natal terminan viviendo una vida solitaria y corta, aunque en la naturaleza todo puede suceder.

Logran alcanzar 58 km por hora, y si cazan a una persona, toman este hábito y se vuelve muy peligroso, pero solo lo harían en casos de escasez de alimento o alguna enfermedad. Su enemigo natural son las hienas, que los atacan una vez que están heridos o incapacitados para pelear. También los búfalos, al ser mayor numero que los leones, estos los pisotean hasta matarlos.